據(jù)估計，印度的釷礦儲量達(dá)30萬至85萬噸，有可能是世界上釷礦儲量最多的國家。長期以來，印度一直汲汲于釷礦開采，但卻進展甚緩。 如今核能技術(shù)再成焦點，印度的釷礦開采事業(yè)也重新回到了人們的視野中： 去年，荷蘭科學(xué)家啟動了幾十年來首個釷反應(yīng)堆實驗項目；新興企業(yè)開始在西方國家推廣該技術(shù)；去年中國承諾，將投資33億美元用于開發(fā)釷燃料核能反應(yīng)堆。
英國廣播公司報道，有支持者稱，相較于傳統(tǒng)核原料，釷不僅是能夠?qū)崿F(xiàn)零碳排放，還能夠減少有害核廢料的產(chǎn)生，降低反應(yīng)堆熔化風(fēng)險。同時，釷要應(yīng)用于核武器也比較困難。 雖然可再生能源領(lǐng)域科技發(fā)展迅速，但核能開發(fā)花費高昂，核能發(fā)電廠的安全指數(shù)以及核廢料的清潔度也未可知。因此，核能的商業(yè)化道路依舊迷霧重重。
為了獲得可觀的穩(wěn)定能源，開發(fā)釷礦是印度的必由之路，這是由其獨特的歷史和地理因素決定的。雖然有人認(rèn)為希望渺茫，(大規(guī)模開發(fā)釷能)不切實際，但印度人口可能在2060年突破17億大關(guān)，因此印度核能科學(xué)家認(rèn)為，開發(fā)釷礦用于核能有利于保障國家能源安全，實現(xiàn)零碳排放。
“印度高度重視能源資源，”印度原子能部(DAE)前部長班納里(Srikumar Banerjee)表示， “我國占世界人口比例的五分之一，要實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展只能依靠本土的能源資源?！?/p>
與西方國家不同，印度的鈾礦儲量微薄，因此在開發(fā)核能領(lǐng)域，走上了不同的道路。 印度核工程創(chuàng)始人巴巴(Homi Bhabha)堅信，印度要發(fā)展長期戰(zhàn)略，就必須開發(fā)其豐富的釷礦資源。印度核能政策核心的“三階戰(zhàn)略”，也是出于這一點的考量。
原子裂變會釋放巨大的核能，可以用來發(fā)電，而釷不會自發(fā)裂變。自然狀態(tài)下的釷，衰變周期十分長，衰變時釋放的阿爾法射線甚至無法穿透人類皮膚表層，因此度假的人們大可不必?fù)?dān)憂在富含釷元素的海灘上曬日光浴會有害健康。
要實現(xiàn)巴巴的遠(yuǎn)大規(guī)劃，可以說是困難重重。西方國家青睞鈾為核燃料，因此印度可以說是一意孤行。此前印度一直在開發(fā)核武器，加之其拒絕在《核不擴散條約》上簽字，幾十年來，印度一直被各國孤立，不與其進行核科技交流和核燃料貿(mào)易。
辛哈表示，2008年印度與美國簽訂了民用核能協(xié)議后，上述障礙已不復(fù)存在，印度核能發(fā)展應(yīng)該會越來越快。上世紀(jì)七十年代印度成功研發(fā)鈾驅(qū)動的加壓重水反應(yīng)堆(PHWR)后，研發(fā)就一直停留在第二階段，許多年來都沒有進展。1985年設(shè)計的一款反應(yīng)增殖堆，到現(xiàn)在為止都沒有達(dá)到預(yù)設(shè)的40兆瓦發(fā)電量。而預(yù)計于今年研發(fā)完成的500兆瓦快速增殖反應(yīng)堆(PFBR)，原本在2010年就要投入生產(chǎn)，如今看來也是遙遙無期。
英國開放大學(xué)專攻能源政策的納托爾教授(William Nuttall)說，從歷史角度出發(fā)，不難理解印度為什么對釷礦如此執(zhí)著。只是鈾資源在短期內(nèi)并不會枯竭殆盡，國際市場供應(yīng)穩(wěn)定，因此能源安全不成問題。即使不使用核能，還有其他能源選擇，也可以實現(xiàn)零碳排放。他表示：“使用核能，確實是因為它有助于緩解氣候變暖、捍衛(wèi)能源安全，但也沒有那么顯而易見的效果。”
印度并沒有把雞蛋都放在一個籃子里。 在發(fā)展風(fēng)能和太陽能之余，政府還新批準(zhǔn)建設(shè)12座重水反應(yīng)堆，目前已經(jīng)投入運營的有22座，正在建設(shè)中的已有9座。此外，印度還在集思廣益，尋求俄羅斯、法國和美國的反應(yīng)堆設(shè)計方案。 但帕克斯認(rèn)為，結(jié)合目前所取得的進展而言，印度選擇釷作為其長期保險戰(zhàn)略有其道理。他說：“印度制定了自己的長遠(yuǎn)計劃，一直都沒有放棄。這一點是值得肯定的。相反地，英國(沒有自己的打算)應(yīng)該受到指責(zé)。”
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